Willie Watson (US) tiltle: Willie Watson music: Singer-songwriter - Folk release date: 2024 label: Mattan Records - Thirthy Tigers info artist: Willie Watson © Rootsville 2024

Kort voordat Willie Watson 18 werd, ontmoette hij God in een appelboomgaard. Of op zijn minst ontmoette hij daar een man genaamd Ruby Love, de oudere vriend van een middelbare schoolvriend die een enorme Martin-gitaar had en een schijnbaar groter begrip van het Amerikaanse volksliedboek. Watson was existentieel dorstig: een schoolverlater uit Finger Lakes in het noorden van de staat New York, was snel op weg naar zijn eerste liefdesverdriet en in een eerste band die zichzelf niet serieus genoeg nam. Maar die avond in een appelboomgaard die altijd al magisch had geleken, op een afstudeerfeest voor een van zijn bandleden en beste vrienden, zongen Watson en Love een paar van die oude liedjes samen: "Worried Man Blues" en "Tennessee Waltz." Het was de eerste keer dat Watson huilde tijdens het zingen, de eerste keer dat hij de verbinding legde tussen muziek maken en zin geven aan zijn leven. Hij zag Ruby Love nooit meer, maar binnen enkele maanden na die fundamentele ontmoeting in 1997 ontmoette hij de muzikanten met wie hij binnenkort Old Crow Medicine Show zou beginnen. Noem het een openbaring, lot, wederopstanding, hoe je het ook wilt noemen; voor Watson was het, meer dan een kwart eeuw later, een duet met het goddelijke.

Zoals verteld in het gospel-meesterwerk "Reap 'em in the Valley", is die scène de betoverende finale van Watsons titelloze debuut als songwriter en als mens die eindelijk muziek maakt om zijn leven te begrijpen. Ja, Watson heeft twee albums uitgebracht sinds hij Old Crow Medicine Show twaalf jaar geleden verliet en sinds zijn langdurige samenwerkingen met David Rawlings en Gillian Welch. Maar die platen, beide getiteld Folk Singer, waren sets van melodieën die hij kende, interpretaties van het liedboek dat hij ijverig had gemijnd sinds zelfs vóór die nacht in de appelboomgaard. Op 44-jarige leeftijd vindt hij echter dat Willie Watson zijn allereerste echte album is, nadat hij eindelijk genoeg heeft geleefd en verloren en gewoon genoeg heeft meegemaakt om te weten dat hij iets te zingen heeft met zijn voortreffelijke landelijke tenor. Watson heeft die oude liedjes niet helemaal losgelaten. Hij schittert tijdens een robuuste versie van het altijd nieuwsgierige "Mole in the Ground" en behandelt "Harris and the Mare", de standaard van de tragische Canadese zanger Stan Rogers, met totale tederheid. Maar over het algemeen zijn dit zijn verhalen vol verdriet en pijn, verlicht door de corona van hoop die alleen groei kan bieden.

Elke herinnering, zegt Watson graag, is omgeven door een waas van verdriet, of het nu goed of slecht is. En er zijn veel herinneringen in een leven, allemaal gemengd: hoewel de band die hij kort na die avond met Ruby Love begon hem lang een doel en carrière gaf, dwong het hem tot een rol als ouderwetse folkie, die voor altijd vastzat in een rol die vermoeiend werd. Huwelijk en vaderschap werden zegeningen op hun eigen tijd, maar ze hielden hem gebonden aan Los Angeles, de uitgestrektheid en het egoïsme zorgden ervoor dat een plattelandsjongen als Watson zichzelf weer verloor. En er was ook de stereotiepe overdaad van dit alles, de gewoontes van hard leven die Watson bijna braken toen hij in de dertig was.

Maar nadat hij die relaties had verloren, werd hij langzaam nuchter en confronteerde hij zichzelf recht in de ogen, en werkte hij eraan om eerlijk te zijn over de trauma's uit zijn jeugd die hadden bijgedragen aan de problemen van het volwassen leven. Nuchterheid was echter nooit genoeg voor Watson. Hij wilde dat die verschuiving verandering en groei teweeg zou brengen, hem zou dwingen in situaties die gunstig waren omdat ze ongemakkelijk en uitdagend waren. Dat is in veel opzichten de motivatie van deze negen nummers en het enige album waarvan hij ooit vond dat het zijn naam verdiende.

In 2020 begon Watson samen te komen met Morgan Nagler, een actrice en songwriter die hij jaren eerder had ontmoet via Rawlings. Ze bespraken een idee en zaten dan vaak in stilte te krabbelen, terwijl Watson op een bank heen en weer kronkelde, alsof hij worstelde met zijn verleden in de echte tijd van het heden. Soms speels en soms vervolgd, keken de nummers die ontstonden terug om vooruit te komen, en gingen ze om met teleurstellingen in zinnen van helder rijm en sluwe woordspelingen.

Een solotour na de pandemie had Watson uitgeput achtergelaten door het idee om een ​​op zichzelf staande entertainer te zijn, alleen op het podium om het publiek te temmen dat was vergeten hoe te luisteren tijdens de langdurige isolatie. Hij wist dat hij een band wilde voor deze nummers, maar hij begreep dat ze alleen het kader eronder hoefden te zijn, en dat ze deze afrekeningen met zichzelf moesten ondersteunen in plaats van afleiden. Samen met producers Kenneth Pattengale en Gabe Witcher, respectievelijk van Milk Carton Kids en Punch Brothers, stelde Watson een bescheiden ensemble samen van azen die grotendeels nieuw voor hem waren, maar die intuïtief en zonder opdringerigheid op de nummers reageerden: bassist Paul Kowert, gitarist Dylan Day, drummer Jason Boesel, violist Sami Braman. (Oplettende luisteraars zullen misschien ook cameo's opmerken van Benmont Tench en Sebastian Steinberg.) Van begin tot eind klinken deze nummers als momenten van wederzijdse ontdekking, de hele groep komt samen om naar Watsons leven te kijken en iets over en voor zichzelf te beseffen.

"Real Love" grijpt terug naar die dagen in het landelijke New York, waarbij Watson zichzelf blootstelt aan de puinhoop die gepaard gaat met het voor het eerst verliefd worden op iemand. Hij is hier kwetsbaar maar vastberaden, en zet door ondanks de restanten van pijn. "Sad Song" dreunt als een gedempt en modern Jimmie Rodgers-nummer, terwijl Watson nog een keer probeert geluk te spelen voor een maatschappij die alleen maar wil dat hij grijnst en zingt. Het prachtige "Play It One More Time" doet denken aan de golvende en prachtige wanhoop van Gordon Lightfoot en onderzoekt de vluchtige balsem van muziek zelf, of hoe de hulp die het ons biedt kan vervagen als we niet echt horen.

En dan is er nog de akoestische hotrod-opener, "Slim and the Devil", een scherpzinnige bewerking van het gedicht "Slim Greer in Hell" van Sterling A. Brown. Nadat hij walgde van de beelden van blanke nationalisten die de straten van Charlottesville overnamen, pakte Watson een boek genaamd "The Black Poets" van zijn plank en de eerste pagina die hij opende was Browns gedicht. Het verhaal van een Faustiaanse deal die met Sint-Pieter werd gesloten bij de parelmoeren poorten in ruil voor nog een aards avontuur, het is een sluwe overpeinzing van de betekenisloze deals die we sluiten om te doorstaan ​​terwijl we allemaal weten wat onvermijdelijk is. Voor Willie is het verhaal tweede na de eer die de dichter zelf ten deel valt "omdat de geschiedenis mij heeft verteld dat alle mensen in zijn positie zijn beroofd door blanke volkskunstenaars en volledig opzij zijn gezet." En dan is er nog "Already Gone", een verwoestend, maar elegant overzicht van de schade die we achterlaten als we slechte keuzes maken, als we mensen dwingen ons leven te verlaten. "Er zijn hier geen harten om te breken", zegt Watson voor de knock-out. "Ze zijn al weg."

Tegenwoordig kijkt Watson met een schuin oog naar zijn oude reputatie en weet dat andere mensen dat ook doen. “‘Ik dacht dat je gewoon een aardige kleine zanger was die zong met die kleine fucking cowboyhoed,” zegt hij droogjes, en typeert daarmee de perceptie die hij op veel manieren weet te hebben gecreëerd. En hij beseft dat mensen waarschijnlijk niet denken dat hij zijn eigen liedjes met betekenis en diepgang kan schrijven, aangezien hij zo lang bezig is geweest met het herschrijven van die van anderen. Lange tijd geloofde hij dat ook. Maar de hoed is af, net als de wens om slechts een entertainer of vertolker te zijn. De negen liedjes op Willie Watson laten een bonafide songwriter die de moeilijkheden uit zijn verleden aanpakt, een vernieuwde toekomst suggereren; bovendien gebruikt hij zijn scherpe en uitgebreide begrip van een oud lexicon om er zijn eigen nieuwe inzendingen aan toe te voegen. Net als bij de beste folksongs zul je hier je eigen lasten herkennen. Net als bij de beste folksingers zul je je gedwongen voelen om ze ook uit te spreken. Wie weet, misschien ontmoet je God wel in een appelboomgaard.